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乾清宫是内廷三大宫之中的正殿，是专属于皇帝的寝宫。明永乐年初建成，现有建筑为清嘉庆三年重建。“乾清”取乾天清正的意思。

明朝的十四个皇帝和清初的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。他们在这里居住，也在这里处理日常政务。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，两位皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏章。清康熙、乾隆两帝还曾在乾清宫举行千伴游叟宴。明清皇帝驾崩后都在此设灵堂，以示“寿终正寝”。

乾清宫殿内高悬清顺治皇帝御书“正大光明”匾，这个匾的背后藏有密建皇储的“建储匣”。在当时，皇子之间为夺取皇位发生的明争暗斗相当激烈，为了缓和这种矛盾，自雍正朝开始采取秘密建储的办法，皇帝在生前不公开立皇太子，而是将确立皇位继承人的文书，一份放在皇帝身边；一份封在“建储匣”内，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下“建储匣”，和皇帝秘藏在身边的一份对照查看，经核实后宣布皇位的继承人。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是根据这个制度即位登基的。大殿的正中设有宝座，地上铺有金砖，两头有暖阁，南边另设有书房。历史上年少的康熙皇帝就是在乾清宫的南书房智擒了鳌拜，去掉了一个心腹大患，将治理国家的权力握在了自己手上。